Maladie infectieuse virale, la grippe n’est pas une maladie anodine. Chaque année, des millions de Français sont infectés et pour certaines personnes vulnérables, les complications peuvent être mortelles. Zoom sur ces épidémies.

C’est la même chose chaque hiver, l’épidémie de grippe sévit durant six à huit semaines¹ et infecte des centaines de millions de personnes, dont 2 à 7 millions en France². En moyenne, un adulte sur dix et un enfant sur trois sont touchés chaque année¹.

Un virus changeant

La grippe est loin d’être anodine pour les personnes vulnérables comme les personnes âgées, les malades chroniques. La mortalité annuelle directe ou indirecte liée à la grippe saisonnière serait ainsi en France de l’ordre de 7 500 personnes. Et l’histoire est jalonnée de pandémies beaucoup plus mortelles : la "grippe espagnole" de 1918-19 a fait 40 millions de victimes dans le monde, la "grippe asiatique" de 1957-58 a été fatale à 4 millions d’individus et celle de 1968-69 à 2 millions.

Face à une telle menace, la surveillance des virus émergents est essentielle. Seule l’identification des différents virus menaçant l’homme permet de mettre en oeuvre les mesures de prévention adéquate (élaboration des vaccins et des réactifs de détection des virus). C’est l’Organisation mondiale de la santé s’appuyant sur un vaste réseau de laboratoires qui est en charge de cette veille. Le système d’alerte français s’appuie sur les GROGs (groupes régionaux d’observation de la grippe) appartient au réseau européen EISS (European Influenza Surveillance Scheme).

Une menace pour la santé publique

        La réponse doit être rapide et efficace car la transmission de la grippe se fait très rapidement par le biais de gouttelettes de salive et de sécrétions respiratoires, à l’occasion d’éternuements ou de toux, et par contact direct notamment par les mains. Les personnes infectées sont contagieuses deux jours avant l’apparition des symptômes et jusqu’à 5 jours après³. Après une période d’incubation de un à quatre jours, la fièvre, la toux, les maux de tête et un malaise général apparaissent rapidement. Si ces symptômes peuvent s’estomper plus ou moins rapidement, la toux et la fatigue peuvent persister plus de deux semaines.

       Face à cette infection virale, certaines personnes s’avèrent plus vulnérables : les personnes âgées, celles fragilisées par une maladie chronique (comme certaines affections broncho-pulmonaires, asthme, cardiopathies et insuffisances cardiaques, néphropathies, diabète, déficits immunitaires cellulaires, drépanocytose), ainsi que les jeunes enfants et les nourrissons, chez qui de fortes fièvres peuvent entraîner des convulsions.

         Outre ses conséquences sanitaires, l’épidémie de grippe a un impact économique non négligeable : les coûts directs supportés par le système de santé (consultation, hospitalisations…) et la société sont extrêmement élevés.

Face à ce virus changeant, la meilleure arme reste le vaccin anti-grippal. Dans certaines circonstances, certains antiviraux s’avèrent également utiles tant sur le plan de la réduction de la transmission que sur le plan thérapeutique.