S'il est relativement facile de déceler un retard de croissance grâce aux courbes de taille et de poids, dépister un retard de développement intellectuel nécessite de consulter un spécialiste. Savoir repérer les signaux d'alerte permet de mettre en place le plus tôt possible une prise en charge adaptée.

À chacun son rythme de développement

Les parents ont tendance à comparer le développement de leur enfant à celui d’autres enfants. Mais les enfants ne se développent pas tous au même rythme. Ce n’est pas parce que la fille de vos meilleurs amis sait lire à cinq ans, alors que la vôtre du même âge n’en est pas encore capable, qu’il faut vous inquiéter. Chaque enfant progresse à son rythme et l’essentiel reste que son développement soit régulier et cohérent. Comme dans la fable du lièvre et de la tortue, l’important n’est pas de partir vite, mais d’arriver à temps.

Quand consulter un spécialiste ?

Il est nécessaire de consulter un spécialiste lorsque votre enfant présente des retards de développement ou d’apprentissage dans plusieurs domaines simultanément : la coordination des mouvements, la marche, la parole, la propreté, etc. En effet, si le retard dans un seul domaine est le plus souvent lié aux particularités de l’enfant, un retard dans plusieurs domaines doit attirer votre attention.

Les visites obligatoires sont l’occasion pour le médecin traitant de faire le point sur l’ensemble des domaines du développement. Pour cette raison, le calendrier de ces visites doit être scrupuleusement respecté, car un diagnostic précoce permet une prise en charge rapide et une meilleure efficacité des traitements.

Quels sont les signes d'un éventuel retard intellectuel ?

Il existe plusieurs critères qui évoquent un éventuel retard de développement intellectuel.

• Par exemple :
• l’enfant montre peu d’intérêt et de curiosité pour son environnement et il ne répond que très peu aux efforts de communication de son entourage ;
• il a du mal à se concentrer plus de quelques secondes, même sur ses jouets ;
• à dix-huit mois, il ne prononce aucun mot clairement ;
• en âge d’entrer à l’école maternelle, il n’est toujours pas propre et doit porter une couche vingt-quatre heures sur vingt-quatre. À trois ans, la plupart des enfants n’ont besoin de couches que la nuit.

Dans certaines conditions (maladie, stress psychologique, par exemple), il arrive qu’un enfant régresse dans son développement, les capacités acquises disparaissent. Cette régression est temporaire et le développement reprend une fois ces conditions éliminées.